｢ここは一体､どこだ？｣ラピッドシティ空港に降り立った僕は衝撃を受けた｡

こんな広い空､生まれて初めて見た｡360度､地平線しかない｡そこには空と大地があるだけだった｡1994年6月 当時20歳､ 僕の初めてのアメリカ｡摩天楼もハリウッドも無かった｡そこは中西部､サウスダコタ｡地の果てだった｡

師匠の松木さんと僕は空港から車で､気の遠くなるような一本道をひたすら走った｡目的地まで３時間強｡行けども行けども景色は全く変わらなかった｡大地と空と一本道｡僕の気持ちはずっとワクワクしていた｡ホンマ世界は広い！と｡

やがて､僕たちはインディアン居留区の中にある｡小さな集落にたどり着いた｡

そこで1人の大柄で恰幅の良い､40代位の男性が僕たちを出迎えてくれた｡彼の名はベン・エルク・イーグル｡アメリカインディアン､ラコタ族の人だった｡みんな､彼のことをベンジーと呼んでいた｡包み込むような柔らかい笑顔が印象的だった｡

松木さんと僕は2週間､彼の家にお世話になった｡師匠とベンジーはまるで兄弟のようだった｡お互いをブラザーと呼び合う位に｡

当時､僕はほとんど英語が話せなかったし､ベンジーが言っていることもほとんどわからなかった｡それでもベンは心優しく､いつもニコニコと笑顔でそんな若者にもいっぱい関わってくれた｡まるで息子に接するように｡

僕は英語が話せればよかったのにと､初めて思った｡あっという間に2週間が過ぎ､別れ際にベンは僕にこう言ってくれた。

This is your home in the U.S.
ここは君のアメリカの家だよ｡
Door is always open.
ドアはいつも開いてるからね｡

僕は胸が熱くなった｡こんな心優しい人と初めて出会った気がした｡けど英語が話せなかったことが､めっちゃ悔しかった｡ベンジーともっともっと話したい｡そして､もっともっと彼やラコタの人たちのことを知りたい｡英語が話せるようになって､絶対にまたここへ来る！僕はその時､そう自分に誓った｡

帰国後､僕は人生で初めて真剣に英語を勉強し始めた｡ベンと話すために｡そして就職はせずに､自由な時間が得られる大学院に進んだ｡ベンジーに会いに行くために｡

初めての渡米から2年後､1996年8月｡22歳の僕は単独でここへ戻ってきた｡もちろん､前よりも少しは英語がしゃべれるようになって｡今度はあの長い長い道のりを､1人でレンタカーを運転した｡本当にたどり着けるか不安で不安で仕方なかったが､地理感覚の良いことが幸いし､迷わずベンの家に僕は着いた｡そして､本当にドアは開いていた｡

Welcome home, Koichi!
コウイチ､おかえり！

ベンジーは笑顔で僕を迎えてくれた｡少し英語が話せるようになった僕はベンジーとお互いのことを毎晩話し合った｡そして僕たちは､まるで仲の良い親子のようになった｡

英語が話せること｡それは､僕にもう一人の父を与えてくれた｡より多くの人たちと関わり､学ぶことができた｡そして､僕の人生をとても豊かにしてくれた｡

それは､僕の心の1番深いところで､熾火のように静かに燃え続けていた､小さな火だ｡

僕の心の深いところには､この物語がある｡

そして今､英語を学びたいあなたの心に､火を灯せることを願っている｡